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Spans são similares as divisões, a não ser que sejam um elemento in-line ou um elemento de bloco. Nenhuma quebra de linha é criada quando um span é declarado. Você pode por exemplo usar span para estilizar áreas específicas do seu texto, como você pode ver no exemplo abaixo:

<span class="italico">Esse texto irá ficar em itálico</span>

O CSS fica da seguinte forma:

.italico { font-style:italic; }

Tradução do artigo original de: CSS Basics.